Kręgowce występują w różnych środowiskach – od głębin morskich po przestworza. Osiągnęły najwyższy wśród zwierząt poziom zaawansowania
ewolucyjnego. Przejawia się on nie tylko w złożonej
budowie anatomicznej i
fizjologii, ale i w tym, że do kręgowców należą najbardziej inteligentne istoty
Ziemi – ludzie (także inne kręgowce, zwłaszcza
ssaki i ptaki, odznaczają się znacznym rozwojem układu nerwowego).
Kręgowce wywodzą się z wczesnych
strunowców podobnych do współczesnego
lancetnika. O ich bliskim pokrewieństwie świadczy wiele cech charakterystycznych między innymi podział ciała na charakterystyczne segmenty mięśniowe (
miomery), widoczny zarówno u
bezczaszkowców, jak i kręgowców (zwłaszcza u
bezżuchwowców i ryb). Kolejnym podobieństwem jest grzbietowe położenie
szkieletu osiowego, który u pierwotnych kręgowców ma jeszcze postać
struny grzbietowej. Występują także podobieństwa
biochemiczne oraz układ krążenia z elementem napędowym leżącym po brzusznej stronie ciała.
