Informacje o przeszłości człowieka czerpie się ze źródeł historycznych, czyli ze śladów, jakie pozostawił on po sobie (np. po wytworach jego pracy i myśli). Źródła materialne to wszelkie wytwory pracy pozostawione przez człowieka, np. budowle, ubrania, narzędzia, urządzenia i liczne dzieła sztuki.