Wilgotność powietrza (masa pary w jednostce objętości powietrza) zmienia się wraz z wysokością. Równocześnie spadek temperatury powoduje zmiany faz, w jakich występuje woda w powietrzu.
Przy powierzchni Ziemi powszechnie występuje niewidoczna para wodna, unoszona wraz z prądami wznoszącymi w momencie spadku temperatury poniżej punktu rosy (temperatura, w której aktualna prężność pary wodnej staje się prężnością nasyconą. W powietrzu ochłodzonym do temperatury równej punktowi rosy następuje kondensacja) i przy obecności jąder kondensacji – przechodzi w stan cieczy, formując kropelki. Strefa, w której to następuje, nosi nazwę poziomu kondensacji. Wznoszące się jeszcze wyżej krople wody zamarzają – woda przyjmuje postać kryształków lodu. Dzieje się to w strefie zamarzania.
Poniżej poziomu kondensacji temperatura obniża się o 1oC na 100m. Po przekroczeniu tego poziomu zmniejsza się do 0,6oC na 100m wysokości. Po przekroczeniu poziomu zamarzania, temp. Obniża się o ok. 0,8oC na 100m wysokości
