Era mezozoiczna
Nagłe wymieranie
dinozaurów jest najbardziej spektakularnym epizodem w dziejach
Ziemi i dotąd nie ma dowodu, który wyjaśniałby jak do tego doszło, oraz skąd się wzięły tak drastyczne zmiany w
biosferze. Istnieje jednak wiele hipotez, które starają się wytłumaczyć ten proces. Jedne hipotezy mówią, że przyczyna wymierania leżała po stronie zmian biologicznych (np. zmiany
hormonalne), inne, że jest to skutkiem zmieniającego się klimatu (wzmożony
wulkanizm, który gwałtownie zwiększał zawartość
dwutlenku węgla i trujących gazów w
atmosferze) lub spowodowane wielką katastrofą. Hipoteza katastrofy jest najbardziej rozpowszechniona. Mówi, że ok. 65 mln lat temu w pobliżu półwyspu
Jukatan spadł wielki meteoryt, który spowodował liczne pożary lasów, co rodziło kolejne skutki. Dodatkowo za tym stwierdzeniem przemawiają argumenty, takie jak: czas i miejsce upadku meteorytu, w wielu miejscach z okresu wymierania gatunków na Ziemi istnieją skały pokryte cienką warstwą
irydu pochodzenia kosmicznego. Jednak żadna ze znanych hipotez nie rozstrzyga wszystkich wątpliwości i nie odpowiada jednoznacznie na wszystkie pytania.