W średniowieczu przeważało stanowisko realistyczne: powszechniki istnieją realnie. Rozumowano je następująco: istnieje nazwa, a więc musi istnieć byt, który ta nazwa nazywa.
Termin "realizm" ma w filozofii dwa różne znaczenia.
W jednym oznacza twierdzenie, że przedmioty fizyczne są realne, że nie są tylko naszymi wyobrażeniami. W tym rozumieniu "realizm" przeciwstawia się idealizmowi, subiektywizmowi.
