System autonomiczny to zbiór ruterów, które są zarządzane przez tą samą jednostkę administracyjną.
Używają one protokołu IGP i tą samą metrykę w celu podjęcia decyzji o trasowaniu pakietów wewnątrz systemu autonomicznego.
Rutery te używają także protokołu EGP, który służy do trasowania pakietów danych, których odbiorca znajduje się w innym systemie autonomicznym.
System autonomiczny na zewnątrz wygląda jak jedna całość - sieć, jednak wewnątrz może się składać z wielu sieci.
Każdy system autonomiczny posiada swój unikatowy numer identyfikacyjny z zakresu 1 – 65535. Numery z zakresu 64512 – 65535 są zarezerwowane dla użytku prywatnego i dlatego nie powinny być nadawane systemom wchodzącym w skład Internetu.
