Urodził się w rodzinie z bardzo silnymi tradycjami akademickimi, po ukończeniu studiów, około
1918
rozpoczął eksperymenty z
promieniowaniem rentgenowskim
które pozwoliły mu opisać
efekt Comptona
za co otrzymał Nagrodę Nobla,
W
1941
pomagał w pracach nad uzyskaniem wystarczających ilości
uranu
potrzebnej do budowy
bomby atomowej
.
W czasie
II wojny światowej
był szefem Laboratorium Metalurgicznego przy uniwersytecie w
Chicago
, wiele z osiągnięć prowadzonej przez niego grupy naukowców zostało wykorzystanych przez
Enrico Fermiego
do uruchomienia w
1942
pierwszego reaktora jądrowego.