Główne działania wojenne odbywały się na granicy Francji z Niemcami (tereny obecnej Belgii). Początkowo armia niemiecka miała przewagę, jednak Francja z czasem zaczęła odnosić sukcesy. Jednak musieli walczyć również z Austriakami na terenie Włoch, gdzie nie potrafili poradzić sobie z wrogiem. Sytuacja ta zmieniła się, gdy Dyrektoriat mianował Napoleona Bonaparte głównodowodzącym wojsk. Był on bardzo młody i w chwili nominacji miał zaledwie 27 lat. Uznawany był jednak ze żywiołowego przywódcę. Przyczynił się do odbicia z rąk Anglików portu w Tulonie oraz stłumił bunt rojalistów w Paryżu.