Zwierzęta wodne oddychają przez skrzela (u wielu ślimaków morskich są one pierzaste i silnie rozbudowane) lub powłoki ciała. Pojawiły się one już u wieloszczetów, lecz jedynie w formie szczątkowej, np. wyrostki skrzelowe na parapodiach. Dobrze rozwinięte skrzela posiada wiele kręgowców pierwotnie wodnych (ryby, bezżuchwowce), stawonogów (skorupiaki, trylobity) i mięczaków (głowonogi, małże, liczne ślimaki) oraz niektóre płazy. U niektórych skorupiaków i kijanek (postać larwalna płazów) występują skrzela zewnętrzne, wystające poza obręb ciała.
Minóg rzeczny jako przykład
