Podstawową cechą ogólnej budowy dzieła literackiego, czyli tego co stanowi jego istotę i właściwe wszystkim utworom jest warstwowość.
Teoria struktury dzieła literackiego Ingardena tzw. teoria warstw stanowi rozwinięci znanej w średniowieczu koncepcji tzw. poczwórnej analizy. Zdaniem Ingardena, dzieło literackie składa się z czterech warstw:
warstwy brzmień słownych,
warstwy znaczeń,
warstwy wyglądów przedmiotów przedstawionych,
warstwy samych przedmiotów przedstawionych (treść dzieła sztuki).
Dzieło sztuki jako całość jest strukturą polifoniczną, powstającą z połączenia jakości estetycznych poszczególnych warstw. Właśnie rodzaj tej polifonii decyduje o wartości estetycznej dzieła.
