Fizyczne środki transmisji danych są dzielone pomiędzy wszystkich użytkowników sieci. wyjątek stanowi sieć o topologii gwiazdy.
W momencie kiedy stacja chce nadać informację lub przesłać dane powstaje problem. Kiedy dwa lub więcej stacji przystępuje do nadawania dochodzi do konfliktowych sytuacji. W takim przypadku sposób ustala się, która stacja (urządzenie sieciowe) ma prawo w danej chwili przesyłać informację - w jaki sposób to zrobić?
Jedynym sposobem, aby to zapewnić jest doprowadzenie do sytuacji, w którejw jednej chwili nadaje tylko jedna. Podstawowymi sposobami do osiągnięcia tego celu są:
rywalizacja (z wykrywaniem kolizji lub z unikaniem kolizji)
