Większość
mszaków to, w porównaniu z innymi roślinami, organizmy raczej niewielkie i niepozorne. Jednak z powodu swej wyjątkowej zdolności do zatrzymywania wody, czyli
retencji, mają one duże i pozytywne znaczenie w naturalnych
ekosystemach. Są jednym z podstawowych elementów regulujących bilans wodny wielu zbiorowisk roślinnych, na przykład przez zmniejszenie parowania i ograniczenie odpływu wody z danego terenu.
Darnie mchów pokrywające
glebę chronią ją przed wysychaniem i
erozją. Niektóre gatunki są bardzo odporne na niekorzystne warunki
środowiska, a rosnąc na wyjątkowo ubogich podłożach, takich jak piaski czy skały, biorą udział w tworzeniu warstwy gleby. W ten sposób niejako przygotowują podłoże dla innych, bardziej wymagających roślin. Mówi się, że mszaki są organizmami
pionierskimi. Rozległe
torfowiska wpływają też na
mikroklimat, zwiększając wilgotność powietrza.
