Fromm wywodził się z klasycznej psychoanalizy, ale inaczej niż Freud rozumiał najistotniejsze czynniki niezbędne do zrozumienia natury człowieka. Dla Freuda były to czynniki biologiczne, dla Fromma natomiast społeczno-kulturowe, to one właśnie mają decydujące znaczenie dla rozwoju psychicznego człowieka.
W przeciwieństwie do Freuda uważał, że tym, co determinuje zachowanie seksualne, jest charakter człowieka, a nie jak chciał Freud, charakter jest określony zachowaniem seksualnym.
Inaczej widział też naturę człowieka i procesy rozwoju. Zachowania maja swoje źródło w warunkach egzystencji człowieka. Siły motywujące zachowanie są nierozerwalnie związane z losem ludzkim.
