Patrząc na cały świat żywy znajdujemy, że rozpada on się w naturalny sposób na dwie duże, nierównej wielkości zresztą grupy. Do pierwszej z nich należą istoty żywe, których komórki nie mają wyodrębnionego jądra komórkowego, a ich nośnik informacji genetycznej – DNA – znajduje się bezpośrednio w cytoplazmie komórki. Komórkom tych organizmów brak jest także innych organelli komórkowych. Druga grupa to organizmy o komórkach opatrzonych wyraźnym jądrem komórkowym. Oznacza to, że ich DNA jest wyodrębniony z cytoplazmy za pomocą błony komórkowej. Ponadto komórki większości organizmów tej grupy mają specyficzne organella komórkowe.
Te dwie grupy organizmów wyodrębnione zostały w randze królestwa – stąd można przedstawić podział świata żywego na dwa królestwa: organizmów bezjądrowych (Procaryota) i organizmów jądrowych (Eucaryota).
Do organizmów bezjądrowych należą jedynie heterotroficzne bakterie oraz bliskie im samożywne – fotosyntetyzujące – sinice. Jądrowe to wszystkie pozostałe organizmy poza wcześniej wymienionymi.
