Megaterium (Megatherium, "wielka bestia") –
rodzaj
leniwca naziemnego osiągającego rozmiary współczesnego
słonia
. Zamieszkiwał
Amerykę Południową
i
Środkową
od późnego
pliocenu
do późnego
plejstocenu
, dokładniej od 5,3 miliona do 11 tysięcy lat temu[1]. Jego przodkiem prawdopodobnie było Promegatherium osiągające rozmiary dzisiejszego
nosorożca
.
Morfologia
W przeciwieństwie do swych dzisiejszych krewnych,
leniwców nadrzewnych
, megaterium należało do jednych z największych
ssaków
, jakie kiedykolwiek chodziły po Ziemi, ważyło 5 ton dorównując w tym względzie
słoniowi afrykańskiemu
. Choć zazwyczaj poruszało się na czterech kończynach, ślady pokazują, że przyjmowało też postawę
dwunożną
. Gdy stawał na tylnych łapach, osiągał wysokość około 6 metrów, czyli dwukrotnie większą, niż dzisiejszy największy ssak lądowy. Podobnie, jak współczesny
mrówkojad
, megaterium stawiało na ziemi tylko boczne części stóp, gdyż 30 cm
pazury
uniemożliwiały mu położenie całej stopy płasko na podłożu. Gatunki należące do tego rodzaju zalicza się do licznej megafauny plejstoceńskiej obejmującej wielkie zwierzęta żyjące w rzeczonej epoce.
Megatherium miało solidnie zbudowany
szkielet
o dużej obręczy miednicznej. Jego ciało kończyło się szerokim muskularnym ogonem. Tak wielkie rozmiary umożliwiały zwierzęciu żywienie się na wysokości, do której nie dosięgali współcześni mu
roślinożercy
. Wspinając się na swe silne tylne łapy i podpierając się ogonem, co porównuje się do
trójnogu
, szczerbak dzięki zakrzywionym pazurom swych przednich łap zagarniał gałęzie z wybranymi przez siebie liśćmi. Sądzi się, że jego
szczęki
kryły długi
język
, którym zrywało liście, kierując je do pyska. Podobnie czynią dzisiejsze leniwce.
Niektóre analizy morfologiczno-funkcjonalne sugerują, że M. americanum cechowała duża składowa wertykalna siły zgryzu[2]. Jego
zęby
określa się jako hipsodontyczne i bilofodontyczne, z częściami strzałkowymi o kształcie trójkątnym i ostrym brzegu. Wskazuje to, że zwierzę używało ich raczej do cięcia, niż do miażdżenia, a twarde włókna roślinne nie stanowiły głównego składnika jego diety.
Rozpowszechniona opinia stanowiąca, jakoby szablozębne koty (
Smilodon
) polowały na megateria, nie odzwierciedla naukowego poglądu na ten temat. Dorosłe zdrowe naziemne leniwce były o wiele za duże, by mogły stać się celem ataku smilodona. Richard Fariña i Ernesto Blanco z
Universidad de la República
w
Montevideo
zanalizowali
skamieniały
szkielet gatunku M. americanum i zauważył, że jego wyrostek łokciowy, do którego przyczepiał się
mięsień trójgłowy ramienia
, był bardzo krótki. Adaptację taką spotyka się wśród mięsożerców i koreluje ona bardziej z szybkością, niż z siłą. Badacze sądzą, że M. americanum mogło używać swych pazurów jak sztyletów[3]. Wnioskują nawet, że zamieszkując ubogie w pożywienie środowisko, stworzenie było zdolne nawet do zabicia smilodonta. Poza tym znajdywano skamieniałości licznych dorosłych
glyptodonów
leżących na plecach. Wskazuje to na drapieżnictwo lub padlinożerność megateriów, gdyż żadne inne zwierzę Ameryki Południowej nie było zdolne do odwrócenia na plecy dorosłego gliptodonta. Jednakże sądzi się, że większą część diety megaterium stanowiły rośliny.
Uważa się, że wielkie naziemne leniwce prowadziły
stadny
tryb życia, badacze nie mają jednak pewności.
Występowanie
Megatherium to
endemit
Ameryki Południowej[4].
Najpóźniejsi potomkowie megaterium zamieszkiwali Amerykę Południową jeszcze około 10000 lat temu. Przykład znaleziska z tego okresu stanowi to z Cueva del Milodon w
Patagonii
(
Chile
)[5].
Zwierzę zamieszkiwało siedliska leśne i tereny trawiaste.
Pożywienie
Megatherium americanum, szkielet widziany od dołu
Olbrzymie naziemne leniwce, bytując w nieznacznie zalesionych okolicach Ameryki Południowej, pożywiały się
liśćmi
jukki
,
agawy
i
trawami
. Blisko spokrewnione Eremotherium zamieszkiwało bardziej tropikalne rejony wysunięte na północ, nawet położone w
Ameryce Północnej
. Podnosząc swe masywne ciało, by usiąść n pośladkach bądź stanąć, megaterium balansowało z użyciem ogona. Następnie przyciągało kończynami rośliny, którymi się żywiło, wyrywając je z użyciem pięciu ostrych pazurów na każdej stopie. Używało swych nieskomplikowanych zębów do miażdżenia pożywienia przed połknięciem, w czym pomagały mu wysoce rozwinięte mięśnie policzków. Żołądek leniwca potrafił trawić twarde, włókniste jedzenie. Przez miliony lat zwierzę nie miało żadnych wrogów mogących mu zagrozić, w związku z czym prawdopodobnie pasło się za dnia. Wiele czasu spędzało też pewnie, odpoczywając po posiłku i trawiąc zgromadzony w żołądku pokarm.
Twierdzenie, że wielki leniwiec był mięsożercą, budzi kontrowersje. Jednakże przedstawiano go już w ten sposób w dokumentalnych serialach popularnonaukowych, jak choćby
Wędrówki z bestiami
wyprodukowane przez
BBC
, gdzie zwierzę to spożywa rośliny i padlinę. Z kolei w "Giant Monsters" produkcji Animal Planet zwierzę wygląda na wszystkożercę. Z kolei film Prehistoric America, również produkcji BBC, tradycyjnie przedstawia zwierzę jako roślinożercę.
Ewolucja
Fauna plejstocenu. Megaterium po prawej stronie.
Naziemne leniwce, jak inne
szczerbaki
, ewoluowały w izolacji na
kontynencie
południowoamerykańskim, będącym w
paleogenie
olbrzymią wyspą. W
pliocenie
uformował się
Przesmyk Panamski
, co zaowocowało wielką wymianą zwierząt. W efekcie wymarło wiele rodzimych przedstawicieli megafauny Ameryki Południowej. Jednak nie dotknęło to ogromnych leniwców, które nie tylko przetrwały pomimo konkurencji ze strony północnoamerykańskich imigrantów, ale nawet należały do tych grup mieszkańców Ameryki Południowej, którym udało się opanować pewne rejony Ameryki Północej. Megateria rozwijały się tam świetnie aż do późnego
plejstocenu
. Na południu wymarły około 10000 lat temu. Fakt ten wiązany jest z pojawieniem się myśliwych ludzkich.
Najstarszym i zarazem najmniejszym gatunkiem megaterium było M. altiplanicum z plioceńskiej
Boliwii
[6]. Przypominało naziemnego leniwca z
miocenu
, Promegatherium, osiągając rozmiary nosorożca. Kolejne gatunki stawały się coraz większe, aż do ostatniego z nich, M. americanum z późnego plejstocenu, o wielkości słonia afrykańskiego.
Przypisy
- ↑ A. E. Zurita, A. A. Carlini, G. J. Scillato-Yané and E. P. Tonni. 2004. Mamíferos extintos del Cuaternario de la Provincia del Chaco (Argentina) y su relación con aquéllos del este de la región pampeana y de Chile. Revista geológica de Chile 31(1):65-87
- ↑ M.S. Bargo (2001)
- ↑ Fariña i Blanco (1996)
- ↑ M.C. McKenna (1997)
- ↑ C. Michael Hogan (2008)
Cueva del Milodon
, Megalithic Portal.
- ↑ Saint-André & De Iuliis (2001)
Bibliografia
- M. S. Bargo.
The ground sloth Megatherium americanum: Skull shape, bite forces, and diet
. „Acta Palaeontologica Polonica”. 46 (2), ss. 173–192 (2001).
- R. A. Farina, R. E. Blanco.
Megatherium, the stabber
. „Proceedings of the Royal Society of London B”. 263, ss. 1725–1729 (1996).
doi:10.1098/rspb.1996.0252
.
- M. C McKenna, S. K. Bell: Classification of Mammals Above the Species Level. Nowy Jork: Columbia University Press, 1997, s. 631.
- P-A. Saint-André, De Iuliis, G.. The smallest and most ancient representative of the genus Megatherium Cuvier, 1796 (Xenarthra, Tardigrada, Megatheriidae), from the Pliocene of the Bolivian Altiplano.. „Geodiversitas”. 23 (4), ss. 625-645 (2001).